童年时代，约翰森记忆最深的一件事是和母亲一起逃命。当时所有的人和动物——男人、女人、孩子、狗，猫、鸡，都发了疯似的跑，那是1927年，约翰森才9岁。他们朝高于家乡阿肯色州阿肯色城的大堤狂奔。密西西比河的天然堤被冲毁了，河水正咆哮着涌进城市。他们不顾一切地逃命。
洪水嘶喊着追逐他们，母亲用有力的手抓住约翰森的手跑。抓得那样紧，他觉得手都快碎了。好一阵子，洪水与他们近在咫尺。约翰森不知能否逃得性命，只觉得双腿沉甸甸的，心里极度恐惧。就在他几乎要倒下时，母亲却猛然加速，冲上大堤的斜坡。堤上的人伸出援救的手，把他们从潮湿滑溜的斜坡拉上安全地带。但他们所有的东西——衣服、家具和辛苦积攒的几美元钱，全葬入洪水了。
那以后，他们一切从头开始。约翰森的母亲只读过3年小学，随后为贫困所迫，开始下田干活。但，无论何时何地，她总是心情开朗，对生活满怀希望。她个头不高，很强壮，脸上总带着笑，有钢铁般的意志。她走路身板笔挺，头扬着，是个气度不凡的女人。她饱尝过痛苦、失望和恐惧，但都挺了过来，并由此生成一种特殊尊严，是那种饱经沧桑、不再对未来有任何畏惧的女人的尊严。
约翰森的家里没什么钱，但并非赤贫。至少，他从没挨过饿。冬天，他们可生火取暖；夏天，他们有一部旧冰箱，可做冰淇淋。但从童年到少年，他仍渴望过一种更好的生活。
阿肯色城的中学不招收黑人。所以，约翰森读8年级时，面临的毕业前途似乎仅一条，就是同祖辈一样，过一种苦力加屈辱的生活——但，他没料到的是母亲的力量和她那百折不悔的决心。在她看来，凡你想做的，只要奋力尝试，就一定会做成。
母亲的梦，便是送约翰森去芝加哥读中学，在那儿受体面的教育，并成为出类拔萃的人物。这是要有非凡的刚强信念的，因为这无异于倾囊下注而对底牌却全不知晓。
1932年，约翰森毕业时，那笔钱还远未攒够。但这并没难倒母亲，她加倍干苦工，帮码头工人洗衣和做饭，所有能揽到的活儿她全都包下。整个夏天，她像着了魔似的干活。约翰森也毫不闲着，与她同度那段“发烧”的日子，为整整50名工人洗衣、熨衣和做饭。
夏季之末，事情已很明显，开学前，他们攒不够去芝加哥的车费！就在这梦想的低潮期，他的母亲作出了惊人的决定。“你继续读8年级，”她说，“直到我们攒够车费。”她不想让儿子像野孩子似的满街乱跑，更不想让他重操祖辈的屈辱营生。为避免这些，她宁肯让他复读8年级，不论读多少年，她都情愿。
周围人开始嘲笑他们。邻居好心劝她，叫她别发那疯了——作这么大的牺牲，只为了一个也许永远没什么出息的孩子。母亲没说什么，只是继续使劲干活，继续做她的梦。“成功会来的，”她说，“只要我们有足够的勇气，相信自己的力量。”
终于，在1933年夏天，他们凑足了那笔血汗钱。母亲眼望北方，渴望自由的心已朝那里翱翔。但约翰森的继父始终怀疑，这样做是否明智。
继父拼命要把他们留下，为此他警告道：“你们这是在走向灾难，你们将加入失业大军行列，在芝加哥寒冷的冬天冻死在大街上。”约翰森深知母亲有多爱继父，所以他想，她此刻的决定是一生中最勇敢的行动之一：离开她挚爱的男人，带儿子踏上火车，奔向陌生的远方。也许她心儿碎了，但携带约翰森上车时，却看不出有半点犹豫。她爱丈夫，但更爱知识和自由。
约翰森激动得脸儿发烧，心里既担忧，又满怀期望。那年他15岁。从此以后，一切再不同以往了。
在母亲靠当用人谋生赚取的微薄收入支持下，约翰森考入了芝加哥达塞布尔中学，并以优等成绩毕业。此后，他又顺利读完大学。
1942年，约翰森开始计划办一份杂志，名为《黑人文摘》。但还有最后一道障碍须克服：他需要500美元邮费，以便向可能的订户发函。一家信贷公司愿借给他这笔钱，但有个条件，他得有一笔财产作抵押。
母亲曾在他的帮助下购买一批新家具，他请她同意自己用家具作抵押。平生第一次，她犹豫了。为买这批家具，她分期付款好长时间，终于买下了，她当然不肯失去。但经不住儿子一再缠磨，她最后说：“让我先问问天主，看他会怎么说。”
随后一个星期，约翰森每天都回家，问母亲天主怎样表态。“不，还没结果呢。”她几次都说。于是，母子俩便一起祷告。最后，她终于说：“天主是希望我这样做的。”
1943年，《黑人文摘》获得巨大成功。约翰森终于能干自己梦想多年的事了：他将母亲列入他的工资花名册，并告诉她，她算是退休工人，再不用工作了。那天，母亲哭了，约翰森也哭了……从1918年到母亲去世，整整59年，约翰森和母亲几乎每天都见面或通电话。每次，当工作遇到障碍时，他就告诉母亲。她总是鼓励儿子：“你能闯过来的。”
在一段反常的日子，约翰森所经营的一切仿佛都坠入谷底，当时的巨大困难和障碍，仿佛已是他无力克服的。他心情忧郁地告诉她：“妈妈，看来这次我真要失败了。”
“儿子。”她说，“你努力试过了吗？”
“试过。”
“非常努力吗？”
“是的。”
“很好，”她以断然的语气结束谈话，“无论何时，只要你努力尝试，就不会失败。真正的失败只有一种，那就是不再努力！”
就这样，从小到大，约翰森每天都从母亲身上吸取到精神养料，直至获得了成功，得到了世人的广泛认可。
坚强的人之所以能熬得过艰苦的岁月，是由于他们选择积极的态度来面对困境。积极面对问题当然要有无比的勇气。坚韧不拔的人在逆境中不轻言放弃，而必奋斗到底。他们抱持最积极的态度来处理问题。失败者总想找逃避的借口，但赢家以达到目标为信念，卷起袖子来努力迎接挑战。
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