19世纪70年代，爱迪生开始着手研究电灯的工作。他想发明一种结构简单、价格便宜、适合家庭使用的白炽灯。

为了研究这项实验，爱迪生在实验室里吃，在实验室里睡。一个朋友来看他，开玩笑地说：“怪不得人头脑里知道那么多的东西，原来你睡觉也往脑子里记书上的东西啊!”

攻克白炽灯，最大的难题是玻璃泡里那一截细灯丝。他起初用木炭、金属铂等做灯丝都失败了。后来，他把灯泡里的空气抽掉，制成了一个真空的炭丝灯泡，但也只能亮8分钟。这之后，他又用白金、银、钌、钛、钼、铑等稀有金属试验，效果也不太理想。最后，他又用棉纱烤焦后试验，灯泡寿命达到13个小时；又经过反复的试验和失败，终于在1879年10月21日研制成功一盏炭丝灯，通电后亮了45个小时。新年之夜，曼罗园的松树上挂上500盏电灯，像夏夜的繁星一样，景色迷人。

但他仍不满意，他想做成一个寿命能达1000多小时的灯泡。于是，他又开始了新的试验，他曾用杉木、亚麻、藤条、椰子壳等植物纤维试验，又用橡树皮等反复试验，共计试验了1600多种材料，最后发明了炭丝灯泡，达到300多小时；又经过反复的试验，终于发明了炭化竹丝灯泡，寿命达到1200多个小时，达到了他的愿望。这时，他创建了电灯工厂。他又派人跑到世界各地去采集各种竹子样品，最后发现日本出产的一种竹子质地最佳。他的工厂开始大批生产灯泡，价格便宜，深受人们的欢迎。

后来，又经过多年的试验，改用钨丝，使发光效率提高了三倍。他发明的电灯，照亮了全世界。

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