班廷出生于加拿大安大略省阿列斯镇的一个小农庄里，他是兄弟姐妹五人中最小的一个。班廷自小就很懂事，每天放学回家，总是先绕道给母亲买药，然后伏在母亲病榻前做功课。有时陪着母亲聊天或读报给她听。母亲是虔诚的基督徒，星期天他还得扶着母亲到教堂去做礼拜。

中学毕业后，班廷进入多伦多大学神学院。在第一学年快结束时，他听到母亲逝世的噩耗。他在悲痛中得出了结论：治病救人得靠医学。于是第二学年开学时他就到医学院改学医学。他把母亲的遗像放在案头，并在日记中写道：“我一看到她那忍着病痛的慈祥的微笑，心里好像一亮，医学上好些难记的名词，一下子就记住了。”

1916年，班廷从多伦多大学医学院毕业，因为正值第一次世界大战，前线急需医务人员，同年12月班廷应征入伍。1918年9月在卡姆勃雷战役中他冒着枪林弹雨，在抢救一位垂危的伤员时，右前臂挨了一颗开花弹。为了表彰他的英雄行为，1919年他被授予一枚军功十字勋章。

1920年10月底，为了准备给学生讲授胰腺的机能，他翻遍了相关的教科书，但收获甚少。10月30日，班廷从学院图书馆借到一本新到的杂志，其中第一篇文章题为《胰岛与糖尿病的关系，特别是关于胰结石的病例》。由于第二天就要讲胰腺生理，他挑灯夜读，从作者引证的大量文献资料中，领会到尽管胰腺不再分泌消化液，但是并不生糖尿病。

班廷心里豁然一亮：既然萎缩的胰腺还能防止糖尿病，那么这种胰腺的提取物，不经口服而经注射，必定能治疗糖尿病，口服之所以无效，很可能是由于胰腺提取物中的抗糖尿病激素被消化酶分解了；这种胰腺的提取物之所以可能有效，是因为其中不再有破坏抗糖尿病激素的胰酶。想到这里，他兴奋极了。

班廷和他的两位助手夜以继日地研究，饿了在实验室里啃干面包，困了靠着实验台打个盹，有时甚至忙得什么也顾不上。

经过班廷锲而不舍的艰苦努力，较纯胰岛素终于提取出来，为了沿用前人的命名，改称为胰岛素。

胰岛素的发现立即轰动了全世界，世界各地的糖尿病人纷纷来信求药或前来就医。由于这些迫切的需要，在酸性和冷冻条件下直接由牛胰腺提取胰岛素的方法，很快用于大规模的工业生产。

为了使糖尿病人普遍得到医治，班廷没有把发明的专利权卖给出价最高的投标人，却以每单位胰岛素只卖三分钱为条件，把专利权让给一家制药公司。

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