他在上谷、陇西、北地、雁门、代郡、云中等地都做过太守,每到一地都率兵与入侵的匈奴奋战。
有一次,匈奴进犯上郡,汉景帝派一个宦官跟随李广训练军队,抗击匈奴。那个宦官带领几十个骑兵在草原上飞奔,不想遇到了三个匈奴的射手。宦官以为自己的人多,匈奴人少,就命令那几十个骑兵去追杀对方的三个人,结果,不但他自己受了伤,连他带去的那几十个人都被匈奴射死了。宦官急忙逃回营地,向李广报告了这个情况。
李广说:“这一定是匈奴的射雕能手!”于是,带领一百人快马加鞭去追那三个人。追了几十里,终于看到了三个人的身影,李广命令兵士从两侧包抄过去,他亲自射杀了两个人,把剩下的一个活捉了。大家高高兴兴地准备回营,可是,远处突然卷起阵阵烟尘。他们仔细一看,原来是几千名匈奴的骑兵赶了过来。
有一个兵士说:“将军,我们快跑吧。”
李广勒住马缰,对大家说:“我们离开大营有几十里地,如果现在往回跑,匈奴兵一定追杀我们,我们难以活命。不如干脆停下来不走,让他们以为我们是汉军的疑兵,这样,他们就不敢来攻击我们。”
李广率领这一百多骑兵迎敌而上,在距离匈奴仅仅两里地的地方停了下来。他还命令兵士都下马,并把马鞍卸下来,就地休息。
兵士们急了,说:“匈奴骑兵这么多,离我们又如此之近,他们要是攻过来,怎么办?”
李广说:“我们这样做,就是进一步向匈奴人表示我们不逃走,让他们更加相信我们是来引诱他们的。”
匈奴的将领看到李广他们这样松懈,果然不敢冒进。
半夜时分,匈奴骑兵终于认定汉军就埋伏在左右,随时都可能发动进攻,急忙撤走了。李广等到第二天天亮,见山上没有匈奴兵了,才带着一百多人安全地回到了大营。
汉景帝去世后,汉武帝即位,公元前174年,汉朝军队想以雁门郡的马邑城,也就是今天的山西省逆州市为诱饵,让匈奴单于中计,好一举歼灭他们。可惜,单于未到马邑城,就识破了汉军的计谋,率兵逃走了。
李广不服气,率领一队人马去攻打匈奴,不料匈奴军队人多势众,不但没有被打败,反而把李广给活捉了。
匈奴兵见李广受了重伤,就把他放在吊床里,用两匹马驮着,送往单于的大营献功。李广躺在那里,表面看像是昏死过去了,实际上他一直在偷偷地观察动静。大约走了几十里,他瞅着旁边一个匈奴兵骑着一匹好马,就猛地一跃,跳上那匹马,随手夺了弓箭,把那个匈奴兵推下马去,掉头向回飞奔。
匈奴骑兵见李广跑了,都来追他,李广一边催马,一边弯弓搭箭,射死了几个追在前边的骑兵。其余的人眼瞧着他越跑越远,无奈地回去了。
多年来,李广一直在北方镇守,与匈奴大大小小打了七十多仗。因为李广行动快,箭法精,忽来忽去,叫人难以捉摸他用兵的思路,所以,匈奴人给他起了一个外号,叫“飞将军”。匈奴人害怕汉朝的“飞将军”,凡是有他防守的地方,他们都不敢再来进犯。