代表作品：《北伐诗》、《登景阳楼诗》

刘义隆是宋武帝刘裕的第三个儿子，母亲是刘裕的妾室胡婕妤，义熙三年在京口出生。

刘义隆幼时聪颖好学，博览群书。四岁的时候，在刘粹的辅佐下，领刘裕命镇守京口，防御卢循之乱。

九岁的时候，刘义隆受封为彭城县公。刘裕北伐之时，刘义隆被刘裕留在京城，封为冠军将军。说是留守将军，实际上年幼的刘义隆就是东晋朝廷压制刘裕的一个筹码。古时候历代大将出征之时，差不多都这样。

东晋朝廷对刘义隆还算不错的，还加封刘义隆为监徐兖青冀四州诸军事、徐州刺史。等到刘裕收复关中，班师回朝之后，刘义隆又被封为监司州豫州之淮西兖州之陈留诸军事、前将军、司州刺史。后来改封为都督荆益宁雍梁秦六州豫州之河南广平扬州之义成松滋四郡诸军事、西中郎将、荆州刺史。

元熙二年，十四岁的刘义隆被封为宜都王，食邑三千户，加号镇西将军。

宋武帝去世之后，太子刘义符继位。不过因为他本人无德，后来被辅政的司空徐羡之、中书令傅亮、领军将军谢晦废黜，不久 被杀死。刘义隆就是在刘义符被废之后，被诸位大臣迎立为帝的。登基之后，改元元嘉。

虽然刘义隆登基是被众位大臣拥立，而且当时臣子的权利明显大于君权。但是刘义隆上位之后，打压豪强，加强中央集权，与民休息，大力繁荣经济。最终将刘宋带入了另一个高潮，出现了历史上所谓的 元嘉之治 。

宋武帝身体病弱，不过素有谋略，后来除掉当初拥戴他登基的徐羡之、傅亮、谢晦，此后才算是彻底掌控了国家大权。

元嘉六年，刘义隆身体病重，无法理政。于是刘宋大权被刘义隆的弟弟刘义康执掌，受任司徒、录尚书事，后又加领扬州刺史，进位大将军，专总朝权，势倾天下。

刘义康掌握朝中大权之后，专权擅政，在朝中打压异己。等到刘义隆身体恢复，重新掌权之后，对其作出了一定的处置，不过也只是罢斥贬官而已。知道后来领兵来犯，刘义隆怕刘义康在背后捅刀子，这才下令将刘义康诛杀。

元嘉三十年，刘义隆长子刘劭与次子刘浚因事遭刘义隆责骂，刘劭遂唆使女巫严道育刻一刘义隆的玉石雕像埋入宫中含章殿前，诅咒刘义隆早死。此事被刘义隆发现之后，准备废除欲刘劭太子位。

此事经由潘淑妃刘浚母子之口传到刘劭耳中，于是刘劭抢先发动宫廷政变，将刘义隆杀害，谋夺了皇位。不过不久，刘劭和刘浚都被刘骏杀死。刘骏继位后，改刘义隆庙号 太祖 、谥号 文皇帝 。
 

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