汉族，辽宁绥中县人，中共党员，大学文化。1965年6月21日出生，1983年6月入伍，1988年9月入党。现为中国人民解放军航天员大队航天员，少将军衔。第十七届中央候补委员。

杨利伟1987年毕业于空军第八飞行学院，历任空军航空兵某师飞行员、中队长，曾飞过歼击机、强击机等机型，安全飞行1350小时，被评为一级飞行员，1996年起参加航天员选拔，1998年1月正式成为我国首批航天员。经过5年多的训练，他完成了基础理论、航天环境适应性、专业技术等8大类几十个科目的训练任务，以优异的成绩通过航天员专业技术综合考核，光荣地被选拔为我国首次载人航天飞行首飞梯队成员。

2003年10月15日9分50秒，杨利伟乘坐我国自行研制的 神舟 五号载人飞船在酒泉卫星发射中心发射升空后，准确进入预定轨道。这是中国首次进行载人航天飞行。经过21小时23分、60万公里的安全飞行后，他于16日6时23分在内蒙古主着陆场成功着陆返回。

1992年、1994年两次荣立三等功。2003年11月7日，中共中央、国务院、中央军委授予杨利伟 航天英雄 荣誉称号并颁发 航天功勋奖章 。

2008年07月22日，晋升少将军衔。11月17日在海南省文昌中学的百年庆典上担任文昌中学荣誉校长。 [
2010年02月3日，宿州学院聘请他为名誉教授，3月中国载人航天工程办公室副主任，  5月15日，他被吉林大学聘请为大学生人生导师。
2011年当选为国际宇航科学院院士。
2013年03月24日，杨利伟获澳门科技大学颁发荣誉理学博士学位。 
2018年04月23日，杨利伟出任中国载人航天工程办公室主任。 
2018年07月12日，杨利伟卸任中国载人航天工程办公室主任。 
2019年10月，获聘中国载人航天工程副总设计师。
2020年12月18日，入选2020中国品牌人物500强，排名57

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