50年前丰田家族开始认真研究汽车时，在美国已经是每4人就有一部汽车了。丰田汽车创始人丰田英二的堂兄丰田喜一郎当时构想，将汽车普及到每10人一部的话，日本1亿人口就有1000万辆汽车。如果每年淘汰一成的话，就需要100万辆新汽车。丰田喜一郎深信这个时代必将来临，抱着这个信念，他开始跨入汽车制造业。没想到50年后的今天，日本汽车普及程度竟然超过当年的美国，达到了3人一部。自1980年以来，日本每年生产汽车超过1000万辆，成为世界最大的汽车生产国，凌驾于美国之上。而丰田汽车则在日本汽车工业中独占鳌头，累计生产汽车近5000万辆。
丰田汽车工业的发展，和丰田英二这个名字有不可分割的关系。丰田英二曾担任丰田汽车公司总经理和社长达40余年，直到1984年卸任。在他卸任前一年，天皇颁给他一等瑞宝勋章，这在日本是最高的殊荣了。但丰田英二却平淡地说：“颁勋章对我而言，就如同通过人生的期末考试之后，发表了成绩一般。”
丰田英二出生于名古屋市西区掘端叮。他家就在自家开的工厂的一角，所以他说自己是生在工厂内的。丰田英二的伯父往吉是个天才发明家，发明了蒸汽织布机，开设了一家织布厂。后来，丰田英二的父亲脱离长兄佐吉而独立，开设了自己的织布厂。丰田英二从名字上不难看出，是排行老二。他的哥哥生下不久就夭折了，母亲一直没有怀孕，直到10年后才生下他。后来，母亲又先后生下弟弟俊彦和妹妹百子。不幸的是，母亲在生下百子后3天就去世了。按照日本习俗，丧事不能由比死者年长的人主持，于是6岁的英二便成为丧主。他坐在人力车上，先到庙里做丧事，然后去火葬场。父亲只在门口送行，没有参加葬礼。
丰田英二自小聪明好学，上小学五年级的时候，也就是1925年，名古屋地区开始有无线电了。他立刻着手制作收音机。他买回自己无法做的零件，然后绕线圈，将零件组合起来，制成了一台矿石收音机。他对父亲厂里的蒸汽机引擎也十分有兴趣，每天放学后看大人操作，已知道大概的操作程序。但不论他怎么要求，却得不到大人允许去接触那引擎，他就趁清洗锅炉的时候，不顾大人呵斥，钻进钻出，摸清了它内部的构造。
丰田英二不但勤奋好学，而且自幼就有金融方面的天赋。他上小学二年级放暑假时，佐吉伯父带他去上海玩了一趟。佐吉在上海也办了一家“丰田纺织厂”，经常往来于日本与上海之问。到了上海，他住在伯父买的一栋大洋房里。伯父给他10个银元零用。当时上海使用一毛银币和一分铜币。一毛银币有时换11个铜币，有时候换9个，这一点也不奇怪，因为汇率每天变动。丰田英二就向伯父说：“11个的时候换了摆着，9个的时候再换回来，不是可以赚钱吗？”伯父称赞他说：“一点儿也没有错。”但小英二却弄不懂为什么是这样，他询问大人也得不到满意的答案。于是他自己作了个结论：想要一分钱的人多时，一分钱就要涨价；想要一毛钱的人多时，一毛钱就要涨价。
伯父丰田佐吉对侄儿丰田英二的成长有着很大的影响。伯父一生搞了许多发明，被称为“发明王丰田佐吉”。丰田佐吉的故事被编入日本的小学课本里。
丰田英二上小学二年级时，与佐吉伯父一道去上海，看见汽车在街上跑，就觉得很有兴趣。但是并没有觉得是与自己有关的东西。过了半年，他父亲出洋，回国时带了一部德国制的电动汽车回来，他喜欢得不得了，这里看看那里摸摸，他当时再也没想到以后会成为汽车大王。到警察局领牌照时，警察局根本没有电动汽车的牌照。他们大伤脑筋，最后发了一张摩托车牌照，因此也只有持有摩托车牌照的人，才能开那一辆车。电动汽车每天要充一个晚上的电，坦白天仍跑不了好远。这个问题到现在还没解决，这也是电动汽车至今未能普及的原因。
汽车到1925年以后，才开始在日本流行。那时候日本没有自己制造的汽车，都是欧美货。在欧美各国竞销下，日本的汽车辆数突然激增。丰田英二念中学的时候，几乎每天报纸上都有汽车广告，他对汽车特别有兴趣，常常把广告画上的各种汽车剪下来收集，乐此不疲。
从丰田英二读中学到大学为止，大概是第二次世界大战前汽车热的最高潮。丰田英二念大学三年级时，学校习惯上有帮助学生就业的义务。他的指导老师问他：“你是否想要担任公职呢？”这座东京帝国大学一向以出大官闻名。而丰田英二却回答说：“我讨厌当公务员。”这时候，他的堂兄丰田喜一郎已开设了汽车工厂，便把堂弟要了去。本来，丰田英二的父亲想叫儿子继承他的工厂的，喜一郎对他说：“英二我要了。”父亲只好放弃了原先的念头，转而培养老二俊彦。后来丰田俊彦不幸于1944年在关岛阵亡了，使他父亲再度失望。
丰田英二在大学里学的是机械专业，他进了堂兄的工厂后，堂兄很器重他，把他安排到厂里的汽车研究所工作，交给他的课题是，专门研究汽车用的工作母机。刚工作时，他的薪金是每月66日元。年轻的丰田英二雄心勃勃，他和喜一郎买回一架名为“跳蚤”的轻型飞机，是法国造的一人座机。他把引擎拆开画了一份构造图，可是后来一直没有去做那个引擎。后来他又试着造直升飞机，最终还是没造成。他甚至还想制造火箭。他跟喜一郎说了，喜一郎支持他的敢想敢做精神，给了他一张当时很稀罕的百元大钞，叫他去买有关火箭的书。结果他买回10册有关的外文书籍，认真研读，但每本书都提到“火箭实验的危险性很高”，他只好就此罢手、虽然他几样事都没办成，但对于日后的汽车制造却发挥了很大的作用。
丰田英二跟着堂兄喜一郎，从此脚踏实地地投入汽车的开发。每当厂里有人出国，喜一郎就吩咐说，看见有趣的汽车就买一部来。有一次有人在德国买回一部汽车，丰田英二他们开了一阵子后，便将车子分解，以这部车子为模型，进行仿制。后来，他们又研制出烧木炭的汽车，曾经用4吨木炭卡车拖另一辆4吨卡车，攀登一座高坡，结果成功了。
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