1912年，孙炳炎出生于中国福建省同安县孙厝社。他的父亲孙清廉在家乡开了一家小杂货铺，有5个子女，孙炳炎排行老三。
童年时期，孙炳炎和他的兄弟在陈嘉庚资助开办的乐安小学念书。1925年，父亲感到生意难做，带着长子到新加坡谋生。第二年，孙炳炎和二哥及2个妹妹跟母亲也去了新加坡，在那里安了家。
1927年，孙炳炎才15岁，为了生活，父亲把他送到一家杂货店当学徒。他住在店里，每天早上6点钟就开始打扫店铺，开门、送货，什么杂活都干。晚上关门后，还得糊纸袋，一直干到11点多钟才能休息。这样干了一个多月，父亲见他太劳累了，不忍心让他再这样干下去，便将他送到一个同乡开的酒店里当店员，月薪14新元。干了一年多以后，他又转到一家公司当文职人员。在工作之余，他努力求知，上夜校，学英文，并自学写作，曾在《新国民日报》上发表过一些杂文和小品文。学习、写作，他每天都要搞到深夜；之后又学习马来文和商业经营知识，了解当地社会和商情，这些都为他日后创业打下了良好的基础。
1932年，孙炳炎才20岁，就决心自己创办公司，他在2个哥哥的帮助下，在芽笼地区办起了森林木材公司。开始时，这个“公司”只是一家小作坊，总共只有3名职员。既无资金，又无熟悉的客户，起步非常困难。好在他们兄弟通力合作，2年后，逐渐有了些赢利。这时，兄弟3人就决定分开各自单立门户，独资经营。大哥办了森业公司，二哥办了森安公司，孙炳炎则保留森林公司。兄弟3人都想试试自己的能力。当时，他们每人手中分得的资金是2000元。他们在同一起跑线上开始了竞赛，然而，后来的事实证明，老三是他们中唯一的胜利者。
分家以后，孙炳炎仍旧以经营木材为主，他既是老板，又是书记、售货员和收账员，实际上是单枪匹马地开始了第二次创业。30年代中期以后，随着世界性的经济危机过去，各地经济建设和工商业也逐渐复苏。这期间，森林公司除经营木材外，还经营水泥等其它建筑材料。到第二次世界大战爆发前，水泥已成为该公司的主要经营业务。孙炳炎的森林公司信誉良好，获得各地厂商的信任，资金周转也比较灵活。他开始有了一大批稳定的客户，许多木材电锯厂、建材五金商行和洋行都和森林公司发展业务关系。到太平洋战争爆发前夕，孙炳炎经营的水泥业在东南亚已有一定规模。他代理经营的越南红龙牌水泥，一次都要运来几万包，几十艘载满水泥的驳船停泊在新加坡河岸边，气势相当大。那时，公司的职员已增加到20余人。10年时间，公司的资本已有数十万元，成为初具规模的企业。
战争期间，新加坡遭日寇飞机轰炸，城市建筑破坏严重。战争结束后，建筑行业便成为国家建设的主要行业。孙炳炎利用这个机会，继续扩大经营木材、水泥、钢铁、大五金等各种建筑材料。由于森林公司原先有着良好的信誉，建筑承包商们都愿意与他合作，公司发展速度较快，1949年，公司从芽笼地区迁移到新加坡市中心，资产已增至50万元。
为了进一步发展企业，孙炳炎又做了两件事：一是把森林公司改为森林私人有限公司，除了他自己保留89％股份之外，其余的股份都卖给本公司的职员。这就意味着各级职员都成了公司的股东。大家的利益拧在一起，这样就确保了每一职员工作都尽职尽责，更大地发挥他们的积极性。其次，他请了一位英文教师，进一步提高自己的英文水平。经过几年学习，他能用英语和外商洽谈生意，能看懂英文账目和合同，处理英文报告和文件。
1952年，孙炳炎将他的企业扩展到马来西亚，先在吉隆坡和棋城两地设立森林分公司。后来为了适应马来西亚的环境，方便业务扩展，他正式在吉隆坡注册成立森林有限公司。随后又在关丹、怡保、马六甲等地设立分公司。
1957年，森林公司在北马创办了开采矿产的华伦矿务有限公司；还与其它公司合资成立了马来西亚和新加坡第一家拆船公司。1960年，孙炳炎又把他的业务扩展到海外，在香港建立了香港森林有限公司。这时，他在东南亚一带已经颇负盛名了。
60年代初，印尼政府开始与马来西亚对抗，双方贸易往来也直接受到影响。1965年，新加坡脱离了马来西亚，正式成立新加坡共和国。因此，许多企业的关系及经济贸易都进行了重新调整。1967年，由新加坡、马来西亚、印尼、泰国和菲律宾5国成立东南亚国家联盟，这个联盟促进了东南亚国家的经济贸易协作及发展。
1970年初，石油危机在全世界造成不同程度的影响。新加坡和马来西亚等地企业也不可避免地受到冲击。这促使东南亚国家政府采取一系列推进民族经济的措施，并取得了相当大的成就。孙炳炎及其森林公司抓住时机，不断进行改革，克服重重困难，使企业不断发展。
为了筹集更多的资金，与当地及外国公司进行竞争，1963年，孙炳炎代表森林公司向政府提出申请，将森林企业改为森林企业（大众）有限公司，建立企业集团。其次，将经营方针改为向多元化发展，分贸易、工业、房屋建筑、金融、种植业等部门，其中，他在工业和种植业方面投资巨大，制定了种植业的长期发展计划。到1986年，森林企业集团在新加坡有13家公司，在马来西亚有6家公司，共计19家，总资产约16亿元。
孙炳炎毕竟年事已高，在谈到企业集团接班人的问题时，他说：“我不赞成搞家族式的世袭继承接班，虽然森林集团是我创设的，我的4个儿子皆在森林集团内工作，但他们都不是当然的接班人。假如我的儿子没有条件或不适合作为公司的接班人，就应该让其他有才干的人来接班。总之，公司里的每个人都有机会成为接班人。”孙炳炎非常重视人才的发现和培养，公司每一个重要部门的负责人都是受过专门训练，并具有丰富经营管理经验的人才。“要事业成功，重用人才是很重要的。”孙炳炎说，“这是我一贯的看法。”
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