塔塔家族是印度的少数民族——帕西族人。帕西族人数虽少，却大多以经商为生。贾姆谢特吉的父亲努塞尔万吉也是一个商人，从19世纪50年代开始与人合伙在孟买开了一家小商行。贾姆谢特吉从小就跟随父亲，来往于孟买与中国的香港、上海之间，做棉花、茶叶、丝织品等进出口生意。1857年和1867年，英国殖民者先后发动了侵略伊朗和阿比西尼亚（埃塞俄比亚）的战争，父子俩为英国殖民者供应军需品而发了财。
贾姆谢特吉之所以姓塔塔，还有一段有趣的来历。帕西族人的姓多数来源于他们所从事的职业。贾姆谢特吉每次将供给阿比西尼亚英国军队的货物装上船后，总要目送轮船驶离孟买港，这时，他嘴里总爱道声“TaTa”（再见的意思），久而久之，“塔塔”就成为他的姓了。
贾姆谢特吉年轻时在英殖民政府的艾尔芬斯顿学院读书，受西方文化熏陶，毕业后多次去英国，并周游过远东、中东。他痛感印度工商业的落后，立志要改变印度落后的农业经济，把印度建设成为“世界上第一流的工业园”。
1869年，贾姆谢特吉在印度中部创办了第一家棉纺厂。当时为了节省开支，买了英国的低价设备，结果生产的纱质量很次，销售困难，两年后就关闭了。他很快从失败中吸取了教训，重又在那格柏省的棉花产地建了一座现代化的纺织厂。他与朋友筹集了150万卢比，从美国进口最新的设备，比当时英国兰开夏纺织业中心的设备还要先进。1877年1月1日，这家名为中印度纺织制造公司的纺织厂正式投产。贾姆谢特吉在这个厂推行资本主义的生产管理制度，实行印度从未有过的技术和劳动福利措施。他在印度第一个实行工人8小时工作制，第一个实行假日照付工资，第一个实行养老金，第一个实行分红。其结果，这家工厂在头18年中年均利润率达20％，为塔塔进一步扩大工业投资积累了资金。
1885年，努塞尔万吉去世，贾姆谢特吉正式成为塔塔家族的首脑。1886年他建立了司瓦德希纺织厂，1898年又创办了闻名世界的泰姬陵旅馆。泰姬陵旅馆为世界十大旅馆之一。到19世纪末，塔塔家族已经成为印度的首富。
根据西方发达国家成功的经验，贾姆谢特吉认为要实现印度工业化必须依靠钢铁、电力和科学技术。钢铁是重工业之母，电力可提供廉价能源，科技带动生产。
19世纪末20世纪初，贾姆谢特吉着手筹建钢铁厂。他一边到国外考察一边设法筹募资金。最初他曾要求英国殖民当局提供贷款，但遭到拒绝。他又寻求德国和美国公司的帮助，它们分别答应提供技术人员和设备，但均不同意给贷款。1904年，贾姆谢特吉在德国筹资时因病与世长辞。建厂的任务落在了他的两个儿子杜拉布和拉坦以及侄儿R·D·塔塔肩上。
外国人宣称印度生产钢铁是不可能的事并拒给贷款，杜拉布他们就转向孟买的父老乡亲筹款。适逢印度掀起了一场抵制洋货的运动，他们利用这个机会，很快就向8000名投资者发行了价值168万英镑的钢铁厂股票。不久塔塔又发行了400万英镑的债券。与此同时，他们征求专家的意见，经过地质调查论证，在白哈省一片丛林中选定了厂址。为纪念创建人贾姆谢特吉，他们把这片土地取名为贾姆谢普尔。
1907年，塔塔钢铁公司终于成立，最初的资本为2000万卢比，职工9000人，年产铁16万吨，钢10万吨。1914年第一次世界大战爆发，英国殖民当局需要大量铁轨和钢材运往美索不达米亚、埃及、巴勒斯坦和东非战场，开始向塔塔钢厂定货。战争期间塔塔钢厂共销售了1500英里长的铁轨和近30万吨钢材，盈利2350.9万卢比。
战争结束后，塔塔钢厂即面临欧美钢铁公司的倾销。到1924年，塔塔钢厂几乎处于破产的边缘，连工资都发不出来。杜拉布临危不惧，以价值1000万卢比的个人财产和妻子的首饰做抵押，从印度帝国银行获得1000万卢比贷款，终于使钢厂转危为安。后来，多亏尼赫鲁和印度国大党奋力向英国殖民当局交涉，才迫使它同意印度对进口钢铁实行关税保护，并给塔塔钢厂3年的铁轨定货单。在这场维持生存的斗争中，尽管没有一名工人被裁减，但股东们在13年中有12年没有分红。
30年代初，由于日本加入竞争，塔塔钢铁公司同英国钢铁公司建立了友好关系，双方达成协议，由塔塔钢厂将钢铁运送英国压成马口铁再向印度出口，享受低关税待遇。后来塔塔独自建立了一个马口铁厂。到1933年，塔塔钢板产量达42.7万吨，占国内市场供应量的72％。30年代末，钢产量上升为60万～70万吨，在印度钢铁市场占垄断地位。
在办好钢铁厂的同时，杜拉布还继承父亲的遗志，于1910年创建了塔塔水力发电公司，为当时印度的第一家水电站。几年后，又相继建立了安得拉河谷电力公司和塔塔电力公司，担负起孟买乃至全印度的工业和照明用电的重任。杜拉布表示：“发财是我一生中奋斗的第二目标，改善我国人民的工业和知识条件才是我第一位不变的愿望。”他认为只有水力发电才能使孟买成为“无烟城”。到60年代，塔塔电力系统有3个水电站、4个火电站，发电能力达606兆瓦，基本满足孟买地区的需要，实现了杜拉布的愿望。
杜拉布还在1913年建立了一家水泥公司，开发了一个煤矿，并与别人合伙创办中央银行。1917年塔塔家族引进英国人的经理行制度，创办了第一家经理行塔塔子孙公司。
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