他从小就被《马可·波罗游记》中所描述的东方深深吸引，向往探险、航海。
青年时期的哥伦布当了水手，学习了航海指挥、天文地理，掌握了拉丁语、西班牙语、葡萄牙语和意大利语。
哥伦布常想：既然地球是圆的，人们绕过非洲东行就可以到中国。那么，从欧洲向西航行，渡过大西洋，也一定可以到达亚洲。可是，这一条海路从没有人走过呀！
哥伦布决定从大西洋寻找海上通道去亚洲，去中国！他向当时意大利着名的地理学家托斯坎内里请教，得到了热情、无私的支持。
当时美洲尚未被发现，欧洲各国盛传亚洲是块宝地，遍地是黄金，对传说那里盛产的宝石、丝绸、香料都垂涎三尺。所以，当哥伦布请求西班牙国王支持时，国王拨款一万英镑给他。
1492年8月3日，哥伦布率三艘帆船、87名船员，从西班牙南端出发，驶进了当时所有海图上都没有标志的未知的茫茫大海。
船队航行了一个多月，遇上一片青绿的海域，海面上尽是厚密的马尾藻。船走了十几天才摆脱了它们的纠缠，可眼前仍然是茫茫大海，无边无际。
船员们不耐烦了，灰心了，纷纷要求返航。只有哥伦布依然充满信心。在他表示给大伙加倍付酬金后，船队才又继续向西挺进。
船队在海上连续航行71天后，发现了一块陆地！船员们高兴得大叫大嚷，沮丧、沉闷的气氛一扫而光。他们登上陆地，升起西班牙国旗，哥伦布宣布代表国王占领此地，命名该岛为“圣萨尔瓦多”。
这儿的土人半裸着身子，皮肤不白不黑，脸上绘着彩色花纹，妇女鼻子上挂着金片。他们以为这些白人是天神，便跳起舞来欢迎。哥伦布发现这岛上很穷，既无珠宝也无黄金。他问土人：“你们的金片是从哪里来的？”“是从南方带来的。”土人回答，可是南方在哪儿？他们也说不清。第二天，哥伦布率船队又驶向了茫茫大海，继续去寻找盛产黄金的所谓南方，穿行在中美洲马哈马群岛之中。
这天，船队登上了一块陆地，哥伦布以为这就是亚洲大陆，脚下的土地即是中国的一个半岛。于是，他派了两个人作为使者去内地见中国皇帝。
几天以后，使者垂头丧气地回来了，说：“一路上尽是小棚屋，村里很贫穷，不像是繁荣富饶的中国。”哥伦布并不知道这儿是古巴岛，还以为这是中国最贫穷的一个省，于是下令船队继续南行。
不久，哥伦布陆续发现了两个大岛，并为它们分别命名为“西班牙岛”和“海地岛”。他依然没找到中国。
当时，哥伦布也不知道，他发现的是欧洲人从来都不知道的新大陆。而从这里到亚洲，中间还隔着一个比大西洋辽阔得多的太平洋。
1493年3月16日，哥伦布率船队返回了西班牙，这一天也就是完成了开辟横渡大西洋航线和发现美洲大陆的日子。哥伦布总以为他发现的那片陆地是亚洲，可为什么与马可？波罗描述的不同呢？他要弄清那到底是不是亚洲，于是，哥伦布又第二次、第三次、第四次率船队横渡大西洋，发现了南美洲。但他当时并不知道这一点。
哥伦布几次远航，发现的大陆并不富庶，与人们谈论的亚洲毫无共同之处。他逐渐意识到，这些新大陆不是中国。
在长时间的远航中，由于天气炎热、食物腐烂、暴雨袭击、海水腐蚀、黄热病的威胁，使航行越来越艰难，哥伦布只得带着遗憾离开新的陆地。
他寻找的中国却一直没有出现。
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