李渊自从在太原起兵以后，自任为大将军，积极地向隋军进攻。
这个时候，突厥的力量很强，李渊因为一方面担心突厥坏事，一方面又想要借用胡人剽悍的胡马，所以听从别人的建议，向突厥的始毕可汗谈和，双方约定： 若得攻入长安，民众土地归于唐，金玉缯帛归于突厥。
李渊为争取人心，大开粮仓，救济灾民，并且乘机招募义兵。然而，这些义兵都是乌合之众，没有经过检阅练习，所以带领起来万分辛苦。
此时，李密在现在的河南省东部，拥有极大的力量，而且发表了一篇著名的檄文声讨隋炀帝，其中的名句有 罄南山之竹，书罪无穷；决东海之波，流恶难尽。 这句话的意思是，用完南山的竹子做简策，也写不完炀帝的罪状。罄是用尽的意思。用东海的滔滔大水，也洗不完炀帝的罪恶。以后我们形容罪状之多，写都写不完，称之为 罄竹难书 ，这就是此句成语的由来。
自从这一篇檄文一出，海内轰动，人人传阅，李密的声势如日中天，各地反隋的领袖如窦建德和徐圆朗等纷纷上表，劝请李密即天子位，李密却以为洛阳尚未拿下，还不必急在一时。
因为李密的声势浩大，所以李渊想要来拉拢他，遣使通书。李密自以为力量雄厚，要求李渊率领步骑数千到河南来，当面缔结盟约，由李密自任盟主。
李渊不敢得罪李密，却又不想跑到河南去。他笑着说： 李密这个人如此夸矜自大，我正准备进兵关中，如果一口回绝他，等于平白又多了一个敌人，不如拍拍他的马屁，使他更为骄傲，然后再慢慢观看鹬蚌相争，好来坐收渔利。
于是，李渊就命令温大雅回了一封书信给李密，信上说： 天生万民，必有司牧，当今能为司牧，作为天子者，除了你还有什么人？老夫年逾知命 知命为五十岁 ，没有这个野心了。愿意跟着大弟你，攀鳞附翼。
李密见到信，看得眉开眼笑，乐不可支。从此，对李渊深信不疑。

【出处】 《旧唐书 李密传》： 罄南山之竹，书罪未穷；决东海之波，流恶难尽。
【释读】罄：空，尽。竹：指竹简。书：写。把竹子用完了都写不完，比喻事实（多指罪恶）很多，难以说完（古人写字用竹简。竹子是制竹简的材料）。

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