唐朝时候,地方官经常要向皇帝进贡礼物。有个边远地区的地方官,派一个叫缅伯高的人去进贡天鹅。
缅伯高在路上走了好多天,天鹅的羽毛都脏了。缅伯高来到沔阳湖,打开笼子,让天鹅去洗洗澡。天鹅展开翅膀飞了,只留下几根羽毛。缅伯高急得在湖边哭了一场。他冷静下来想了想,捡了一根羽毛,带到长安去。
缅伯高跟着各地的使臣,去朝拜皇帝。他看着使臣们一个个向皇帝献上名贵的礼品。轮到缅伯高时,他奉上一根洁白的羽毛。
缅伯高唱道:“贡献唐朝,山高路又遥,沔阳湖失去,倒地哭号号……礼轻人意重,千里送鹅毛。”
唐皇说他聪明,还赏给他礼物。成语“千里送鹅毛”由此而来。