宋代文学家范仲淹小时候就很有志气。他十几岁时便辞别母亲,外出求学,夜以继日地勤奋苦读。冬天感到非常疲倦时,就用凉水洗脸;吃的东西不够,就喝粥充饥。经过刻苦学习,他终于考中了进士。
庆历三年,范仲淹被宋仁宗任命为参知政事,他和同时任命的韩琦、富弼等一起,进行了一场以改善吏治为中心的改革,史称 庆历新政 。
庆历新政 的措施之一就是裁减冗官。范仲淹取来官员名册,一个个检查他们的任职情况。凡是不称职的官员,他都在名册上一笔勾去,撤掉他们的职务。空出的职务,则从下一级能够胜任的官员中委任。富弼平时十分尊重范仲淹,对待他像自己的长辈一样,他见范仲淹对这些不称职的官员这么毫不留情,担心地说: 你用笔一勾,就撤掉了他们的职务。他们一家人都要伤心得痛哭流涕了!
范仲淹回答说: 他一家人哭,总比他们祸害千家万户,让那些人家全部悲伤好得多吧。 于是,他把那些不称职的官员全都罢免了。
但是,由于新政触犯了当时贵族官僚的利益,遭到强烈反对,推行不到一年便夭折了。范仲淹也被贬到陕西任四路宣抚使。也就在这一年,他写下了 先天下之忧而忧,后天下之乐而乐 的千古名句。
后来, 一笔勾销 演变为,比喻把一切完全取消、否定或不再提起。