约翰•卡博特是意大利人，但为英国效力，攫取了北美殖民地，因为他的祖国对此不感兴趣。哥伦布也是意大利人，却悬挂西班牙国旗，驾船西行，发现了西印度群岛。与他们相同，葡萄牙出生的费迪南•麦哲伦，打着西班牙的旗帜，创造了人类第一次环绕地球航行的历史。从而证明了一个人们长期以来争论不休的问题：地球是圆的，航海者有可能从欧洲向西航行，到达东方。在他之前，卡博特和哥伦布也曾试图证实这个问题，但都未取得成功。
麦哲伦之所以改变国籍，效忠于西班牙，是因受到了不公平的待遇，激愤而为。麦哲伦1480年出生于一个历史久远的葡萄牙贵族家庭，长大后成为王后的青年侍从，在宫廷圈子里，身份十分显赫。他25岁的时候，想寻求更加冒险和刺激的生活，于是到海上去发展。多年航行中，到过印度，帮助葡萄牙政府在印度进行过一系列快速的征服行动。后来，他被提升为船长，1508——9年指挥一艘船奉命前往马六甲和锡兰。在印度洋上航行的时候，他像许多航海家前辈一样产生了一个念头：从欧洲向西航行到达东方。
他怀着这个念头，随一支葡萄牙探险队到了摩洛哥。与摩尔人的一次战斗中他负了伤，得以返回葡萄牙。因为国事负伤，麦哲伦申请增加年薪，但遭到拒绝。接着，又听说了有人正在起诉他，指控他违法与敌方进行贸易。这项指控从未证实，但对他的怀疑，使他失去国王的欢心。不公正的待遇激怒了麦哲伦，他宣布改变国籍，转而为西班牙国王查理五世服务。在约安，他找到了一位强有力的同盟者，博尔果斯的大主教德•方西卡，此人以前曾是弗朗西斯科•哥伦布的死敌。在方西卡的援引下，麦哲伦把环绕地球的方案提请国王批准。他计划驾船向西航行，穿过美洲南部可能存在的海上通道，或者，如果找不到这类通道，就尽量向南航行，绕过南美洲大陆的一端，到达香料群岛（马鲁古群岛）。为此，如果有必要的话，可向南航行到南纬75度。同时，还要确立1494年教皇划分的“教皇子午线”以来，位于西班牙一侧（西半球）所发现的土地的所有权。
国王十分相信麦哲伦的设想，批准了他的计划，并为其配备了五条船。按照现代标准，这些船真是小得可怜，全部吨位加到一块儿，也比不上今天的一只拖船，但当时的人认为，使用它们，足够航行到前所未知的地区了。其中“特立尼达号”110吨，“圣安东尼奥号”120吨，“维多利亚号”85吨，“康塞申号”90吨，“圣地亚哥号”75吨。
1519年仲夏，他们做好了出发探险的准备。8月10日这一天，船队从塞维利亚出发，一路上喇叭齐呜、旗帜飘扬，行驶到瓜达拉河口，停泊下来。
麦哲伦即将环球探险的消息早已传遍了欧洲，在葡萄牙引起了相当大的忿怒。此刻，远洋编队就要出发了，葡萄牙国王曼努尔才开始想到是否给麦哲伦提高半个金币的薪水，他曾经要求这个数目但被拒绝，因此转而对西班牙王室效忠。为了缓解国王的内疚，葡萄牙驻西班牙大使发回了一封急件，对那支舰队作了如下的描述：
“这些船靠岸修补时，我去看过。它们是那么破旧，那次修理，足足用了11个月时间。现在它们终于漂起来了，正在水中填补裂缝。这些船我登上过几次，向殿下担保，乘坐它们，勉勉强强能漂到加那利群岛，因为船的肋板都已经腐朽了。船队总共携带了80门炮，个头儿很小，在麦哲伦指挥的那艘船上，才有四门不错的铁制大炮。5艘船上搭乘的船员总共有230人，所带的供给只够用两年。”
麦哲伦遇到的麻烦够多的了，他的岳父警告说，听说他手下有几个船长企图叛变。据说他们被曼努尔国王收买了，保证一旦找到合适的机会，就夺取指挥权。麦哲伦在西班牙时，也遇到过这类阴谋。由于事先得到了警告，他决定用最严厉的惩罚来消灭任何叛变的企图。
尽管形势险恶，9月20日舰队开始起航的时候，麦哲伦还是感到十分宽慰：他终于能够在特立尼达号上升起“舰队司令”的旗帜了。舰队到达佛得尔群岛，葡萄牙人非常冷淡地接待了他们，这之后，船队调转方向朝西南、南美洲海岸驶去。每一位船长都得到了详尽的航行指令，特别是在改变航向和时候或夜间航行前，他们用悬挂在旗舰绳索上的小旗组合成不同信号，标明指令的变化。
9月29日，巴西波纳姆布河附近的圣奥古斯丁角出现在地平线上，从这里舰队转向南方，沿着南美大陆的海岸线驶向里约热内卢。在里约热内卢，随船航行的皮加费塔记述了住在一座座长条形房屋中的居民，他说，每一座长形房屋可住100人。
船队继续向南航行，到达了拉普拉他河口。麦哲伦花了几天时间考察这个地方，希望在此找到能够穿越大陆的通道。考察毫无结果，失望之余，他率领船队继续向南，沿着海岸线航行了4000英里，一路上兴趣盎然。轻易上当的海员看到沿途岛上站满了“野鹅”（可能全是企鹅）和“海狼”（只有一种可能，是海狮）。对于后者，航行中的主要记录员皮加费塔印象深刻，写道：“这些动物非常凶暴，如果它们可以奔跑，那可就坏事儿了，好在它们离不开水，靠游水和鱼为生。”
1520年3月3日，舰队到达了今天的朱利安港。此时，麦哲伦比任何探险者都向南航行了许多，已经在海上漂流了6个月，南半球已经进入秋季。他决定修整一段时间，补充装备。船长和领航员们不愿意服从命令，他们之中大部分人主张立即返回老家。显然不愿意体验在这个寒冷、阴郁的不毛之地过冬的滋味，这哪里像阳光灿烂的西班牙老家呀。
5艘船中有3艘挑战麦哲伦的权威，想造反的船长们现在公开叛变了。路易斯•德•门多萨和贾斯珀•奎萨达宣布，他们不仅要带领自己的船返回西班牙，而且还要用铁链子锁住麦哲伦，把他也带回国去，因为他显然企图把所有的船员置于死地。他们傲慢地提出召开一个会议。对麦哲伦来说，这类事情经历了得太多了，毫不畏惧那些威胁，但屈从了船长们的要求，约定会议必须在旗舰上举行。叛变者立刻拒绝，麦哲伦决定马上采取行动。
他派出一艘小艇，划向门多萨的船，水手们获准登上大船，走到门多萨船长面前。门多萨问他们想要干什么，水手们说，要把他带到旗舰上去。他硬邦邦地回绝了，当场就被水手们用匕首连刺几刀而死。门多萨船长的水手失去了领导，正在犹豫不决，麦哲伦派出的更多水手从另一侧爬上大船，他们是乘坐小划子悄悄靠近的。夺回这艘船，加上他旗舰和另一艘仍保持忠诚的船，麦哲伦现在是三艘船对付两艘。哗变刚一开始就被粉碎了，门多萨船长的头被砍下来，尸体也被肢解了。奎萨达船长和他的副手也面临着同样命运。
可是，探险队并没有带刽子手，于是就让奎萨达船长的副手选择，或者处死他的船长，或者自己被处死。这位副手一点也没有犹豫，奎萨达船长被吊死，也被大御八块。第三位叛变的船长卡塔根纳是查理五世亲自任命的，他的主人是王室，处理方式就有所不同，麦哲伦命令他带了一些装备、一名教士以及哗变的两个同伙上岸去了。
哗变事件后不久，船队沿海岸继续航行时，圣地亚哥号搁浅了，尽管船员都被救了上来，但船只完全报废。
漫长的冬天过去了，积雪融化，草木重新冒出了新芽，麦哲伦决定继续向前航行。出发之前，他下令在一座高山顶上竖立了巨大的十字架，作为标志，证明此地现在已归西班牙所有。在此地过冬的时候，探险者们与当地居民打过交道，这些居民身材高大，肌肉发达，似乎是一个巨型人种。他们身体各部位都是大号的，所以麦哲伦给这一地区起了个名字：帕塔戈尼亚，或者叫“大脚丫子”。1520年8月24日，舰队起航，他们诱骗几个被称作帕塔戈尼亚人的当地土著上船，跟着船队一起出发了。船队继续向南航行，不断与变幻的风向和海上风浪搏斗，两个月以后，到达了处女角。
从这里再往前几英里，发现了一个巨大的海湾，里面有三条不同的水道向西通往内陆方向。圣安东尼奥号和康塞申号被派出去探测，回来的时候带来了令人激动的消息：前面有一条可以继续前进的水道。此刻，麦哲伦才说出始终对军官们保密的计划：他们要穿过这条海峡，驶向香料群岛和拥有巨大财富的印度。现在是实现他的梦想的时候了。
可是，对于军官们来说，这个计划的如同一场噩梦。他们乞求麦哲伦，把发现海峡的消息带回西班牙，再组织新的探险队，那时，不用在南美海岸再浪费时间，直接驶到海峡。再者，他们提出，补给快要用完，船也历经风浪，不能继续探险航行了。但是，麦哲伦根本不听，指挥船队快速前进，寻找通向“南海”的捷径。他坚信，面前的这个海峡就是一条可以通行的水道，而且宣布，如果谁再提回家的事儿，就要受到严厉的惩罚。
圣安东尼奥号的船长带着继续前进的命令回到船上，立刻就被水手们捆绑起来，还加上了锁;链，关到舱底。这艘船趁着夜色起锚，溜掉了，朝着东方的西班牙驶去。
麦哲伦的船队现在只剩下了三艘，但他仍坚持向西航行，进入前所未知的海域，噩梦般的行程开始了。舰队只能在白天航行，沿着狭窄曲折的水路缓缓向前。有时，前面出现好几条水道，不得不派出小艇前去勘察。这个海峡（现在叫做麦哲伦海峡）有360英里长，两岸高耸的群山，覆盖着积雪，满目荒凉，在耸立高山之间，三只小船艰难地向西缓慢前进。虽然海岸上不见人迹，但显然有人活动，因为到了夜间，黑暗中有人点起一堆堆篝火，于是麦哲伦给这个地方起名叫火地岛。
1520年11月28日，舰队驶出了群山环抱的海峡，穿过一个海角，麦哲伦命名它为希望角，他们面前展现出一望无际的“南海”水面。大洋给人的最初印象是一片平静，强劲持续的风推着船队前进，于是，麦哲伦就把它命名为“太平洋”。绕过南美大陆，进入太平洋，是一个最伟大地理发现，麦哲伦长久以来的梦想终于变成了现实，因为哥伦布发现的，只是新大陆附近的一座小岛。麦哲伦证明了，广袤的美洲大陆并不是通往东方航路上无法逾越的障碍，同时也证明哥伦布关于发现了亚洲大陆的断言是不正确的，他所发现的陆地并不是亚洲大陆的一部分。
但是，航行中最糟糕的那段路程现在才开始。“在发现陆地之前，他们航行了三个月又二十天，这段间里，吃光了所有的干粮和储备的食物，而落到这种境地：不得不吃剩下的那些生了蛆的碎屑。携带的淡水也腐臭不堪，变成了黄色。他们的确吃了船上用来编成皮绳索的皮子或皮革，可是这些皮子经过风吹日晒雨淋，非常坚硬，只好把它们用细绳拴住放入海水中浸泡，泡上四、五天，变软了才能吃。”
很多人死去，包括一个身材高大的帕塔戈尼亚人，他们是麦哲伦想带回到西班牙展览才抓获的。最可惜的是，那位不知疲倦的皮加费塔也死了，他正在开始学习帕塔戈尼亚的语言。活着的人艰难地把船只维持到一块儿，继续前进。尽管经历着这样的艰难困苦，还是有人兴致勃勃地观察四周的东西。好几个人都有所记录，看到夜空中有聚成团状的星星，“如同两团云”，这就是今天我们所说的“麦哲伦星云”。
舰队破浪前进，1521年1月21日，一小片陆地出现在眼前，这是图阿摩土群岛中的一个小岛。3月6日，他们到达马利亚纳群岛中的关岛，当时麦哲伦叫它“小偷岛”，因为岛上的居民惯于此道。最后，小偷小摸的行为令人十分厌烦，麦哲伦决定教训一下岛民。他率领武装人员登上小岛，迅速地驱散居民。一个土著人被西班牙的箭射伤了。他拔出箭，吃惊地盯着看，以前可从未见过这玩意儿！
岛上有大量水果和淡水，周围的海域盛产各类鱼，饥饿疲劳的水手们得到了充分的食物和休息。船队继续前进，3月16日通过了萨摩亚岛南端。4月7日，他们在宿务抛锚停泊，这是菲律宾的中心地带。这时麦哲伦已经充分意识到了他所取得的成就的重要性，因为在这里遇到了一些亚洲商人，现在，目标就要实现了。宿务有大量的香料，他开始同当地商人进行贸易，同时还进行基督教传播，让当地居民皈依天主教。不久，宿务国王及其大臣全都信了天主教，并承认西班牙国王为其领主。
可是，附近有个麦克坦岛，岛上的居民不愿意与欧洲人做生意，也不接受欧洲人传播的福音。麦哲伦听说宿务国王谋划攻打该岛，就要带领自己的人以国王的名义参加战斗。他的同伙一致响应，于是麦哲伦就率领48个水手登上了麦克坦岛，岛上的居民则集合了1500人来对抗。麦哲伦并没有被人数众多的敌人所吓住，率领手下的人进攻。但终究寡不敌众，欧洲人被击退。这一撤，敌人就紧跟上来了，捡起早先抛出的长矛，再一次向欧洲人抛去。
撤退中，麦哲伦落在后面，成了攻击对象。一个土著用削尖的竹矛刺中了他的脸，他拔出竹矛，转过身来，刺入攻击者的胸膛。然后腾出手拔剑，剑刚出鞘一半，另一个敌人的长矛刺中他的右臂，剑拔不出来了。敌人趁机吼叫着朝他扑过来。一把弯刀砍中了他的腿，他倒了下来，跌入海边的浅水中。土著人一拥而上，长矛纷纷刺入他的身体。
1521年4月27日，在当地一次武装争端中，这个世界上最伟大的探险家就这样毫无意义地死掉了。
麦哲伦手下幸存的人爬上了船，逃回宿务。两名军官被选举出来代替麦哲伦的位置，在返回西班牙之前，他俩受到邀请到王宫里赴宴。他们应邀前往，但不知道最近这次战败，已经令国王对草率皈依基督教感到后悔。一进入宫殿，他俩就被背弃信义地杀死了。
三艘船立即逃离港口，驶往马鲁古群岛。航行途中，在婆罗洲（1521年7月9日至9月27日）他们召开会议，决定烧掉康塞申号，因为剩下的水手已经不多，无法驾驶三艘船。水手们乘着特立尼达号和维多利亚号继续驶往富饶美丽的香料群岛，11月8日到达了提摩尔，很快在船舱里装满了各种香料。可是，当他们快要出发的时候，发现特立尼达号漏水了，必须修理，只好把它留下来，修好以后再走。后来，特立尼达号在回家的途中，被葡萄牙人捕获，船上大部分水手都死了。
维多利亚号在约翰•塞巴斯提安•德卡诺的指挥下，绕过好望角，1522年7月9日抵达佛得角群岛。此时，船上还有47名乘员，包括欧洲人和几个土著人，余下的路上坏血病又夺走了25个水手的性命。幸存者要不断地靠水泵来排除船舱中的积水。当长途跋涉的船进入港口时，幸存的船员们得知，他们绕过南美大陆的丰功伟绩，早已传到这里了。
9月6日，维多利亚号终于在塞维利亚港抛下了锚，三年前随同麦哲伦出发航海的230船员中，只有17名欧洲人幸存下来。维多利亚号返回的消息立刻传遍了全城，成千上万的人涌来观看，庆贺历经万险的幸存者，在停泊处，这只小船被群众踩得差点儿沉没。对于西班牙来说，真是一个骄傲的时刻，这是人类历史上的第一次环球航行。它证明了乘船从西向东，围着地球航行一周是可能的，过去一些错误的地理观念被一扫而空。对胜利的欢乐，对这支船队伟大的领导者之死的哀悼，让人们悲喜交集。正是有了麦哲伦以及他的坚持不懈，才使得这次环球航行经历千辛万苦，终于取得成功。
当即获得声誉的是德卡诺，他被带到国王面前，得到一副环球形纹章，纹章周边的铭文十分贴切：“第一个环球航行的人”。其他16名欧洲水手，还有4个随船队返回、“比任何人都孱弱”的印度人一同获得了尊号。
虽然麦哲伦未返回出发地前已经去世了，他还是被认为是第一个环绕世界一周的人。因为他以前向东航行时，最远曾经到达过东经130度地方，而他被杀的那个岛屿，位于偏西一点儿的东经124度。在人类航海的历史上，没有任何一个人的名声高过他。他完成了哥伦布想要做的事，从西方航行到了香料群岛，而且以此证明地球是圆的，从欧洲出发向西航行，到达东方是可能的。
他所经过的那段海峡至今仍被人们称作麦哲伦海峡，他是从东向西第一个横穿太平洋的人。人类首次穿越的那一望无际的大洋，仍沿用着他所给予的那个令人愉悦的名称。正是在这片广袤海洋上，费迪南•麦哲伦打开了人类文明历史的新篇章。
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