从1849年到1874年，共有10万多华工到达秘鲁。而他们几乎全部都是被非法拐骗、劫持到秘鲁的。

华工从踏上开往秘鲁船只的第一天开始，他们的身份就是两个字：奴隶。据亲历这一血泪航程的华工张贵的回忆，道光三十年，一艘装载425名华工的船只，到达秘鲁后，船上只有185人幸存。而到达秘鲁之后，等待他们的是更加惨无人道的待遇。当时美国驻秘鲁公使多马斯记载道“秘鲁人待华工，残暴至极。衣食从来未有给予充足者。每月工银内必扣除衣服药饵等项，华工实在所得无几。”“八年工满，一千人不得一人能活。”很多人不堪凌辱而自杀，张贵回忆说：“每日有两三人自益（缢）的。又有许多在鸟粪岛高处投海死。又有挖鸟粪自埋死。”

华工的这番惨状，连外国人都看不下去了。美国驻秘鲁公使接连两次向清政府转递了华工的求助信件，作为清政府负责外交事务的主要官员，李鸿章的态度甚为积极。一艘非法开往秘鲁贩卖华工的船只在日本被查获时，李鸿章很愤怒地表示秘鲁与中国并未建交、双方更无任何有关输出华工的协议，往秘鲁贩运华工纯属非法。

在国际社会的压力下，1873年，秘鲁方面派葛尔西耶为代表，前往中国商谈建交通商等事宜，华工问题当然是绕不开的议题。在谈判中，李鸿章态度非常强硬，提出先遣返华工再缔结相关条约：“闻秘鲁有凌虐华工之事，令将华人全行送回中国，并声明不准招工，方能商议立约。”但葛尔西耶矢口否认有虐待华工一事，双方谈判陷入僵局。后来在西方列强的调停下，秘鲁方面终于同意签订《会议查办华工专条》，而后才开始商谈缔结其他条约的问题。在嗣后通过的《中秘友好通商条约》中，保护华工作为重要的条款写入了条约。

但条约归条约，能不能落实是个问题。李鸿章遂派遣容闳、陈兰彬前往秘鲁调查，发现秘鲁方面并未信守条约，容闳报告说：“秘鲁华工之工场，直一牲畜场。场中种种野蛮之举动，残暴无复人理”。李鸿章大怒。1875年，秘鲁方面派爱勒谟尔前来中国换约。但李鸿章以秘鲁政府未切实履行条约为由，拒绝换约。最终秘鲁方面被迫表示：“将以前苛待华工弊端尽行革除”，换约才得以进行。李鸿章觉得这还不够，又奏请清廷派遣陈兰彬任驻秘鲁等四国公使，使得中国官员在当地能够切实保障华工权益。此后，华工的境遇逐渐得到改善，慢慢地融入到了秘鲁社会。

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