1911年12月11日生，浙江杭州人。1946年至1949年任美国麻省理工学院航空系副教授、空气动力学教授。1949年至1955年任美国加州理工学院喷气推进中心主任、教授。

1955年回国。1955年至1964年任中国科学院力学研究所所长、研究员，国防部第五研究院院长。1965年至1970年任第七机械工业部副部长。1970年至1982年任国防科工委科学技术委员会副主任，中国科协副主席。还历任中国自动化学会第一、二届理事长，中国宇航学会、中国力学学会、中国系统工程学会名誉会长，中科院主席团执行主任、数学物理学部委员。1986年至1991年5月任中国科协第三届全委会主席。1991年5月在中国科协第四次全国代表大会上当选为科协名誉主席。1992年4月被聘为中科院学部主席团名誉主席。1994年6月当选为中国工程院院士。

是中国航天科技事业的先驱和杰出代表，被誉为 中国航天之父 和 火箭之王 。在美学习研究期间，与他人合作完成的《远程火箭的评论与初步分析》，奠定了地地导弹和探空火箭的理论基础；与他人一起提出的高超音速流动理论，为空气动力学的发展奠定了基础。1956年初，向中共中央、国务院提出《建立我国国防航空工业的意见书》。同年，国务院、中央军委根据他的建议，成立了导弹、航空科学研究的领导机构 航空工业委员会，并被任命为委员。1956年，受命组建中国第一个火箭、导弹研究所 国防部第五研究院并担任首任院长。他主持完成了 喷气和火箭技术的建立 规划，参与了近程导弹、中近程导弹和中国第一颗人造地球卫星的研制，直接领导了用中近程导弹运载原子弹 两弹结合 试验，参与制定了中国近程导弹运载原子弹 两弹结合 试验，参与制定了中国第一个星际航空的发展规划，发展建立了工程控制论和系统学等。在空气动力学、航空工程、喷气推进、工程控制论、物理力学等技术科学领域作出了开创性贡献。是中国近代力学和系统工程理论与应用研究的奠基人和倡导人。

1957年获中国科学院自然科学一等奖。1979年获美国加州理工学院杰出校友奖。1985年获国家科技进步特等奖。1989年获 小罗克韦尔奖章 、 世界级科技与工程名人 奖和国际理工研究所名誉成员称号。1991年10月获国务院、中央军委授予的 国家杰出贡献科学家 荣誉称号和一级英雄模范奖章。1995年1月获 1994年度何梁何利基金优秀奖 。1999年，中共中央、国务院、中央军委决定，授予他 两弹一星功勋奖章 。2006年10月获 中国航天事业50年最高荣誉奖 。

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