李绅生于唐大历七年（772年），曾祖父李敬玄，祖父定李守一籍安徽亳州。父李晤，历任金坛、乌程（今浙江吴兴）、晋陵（今江苏常州）等县令，携家来无锡，定居梅里抵陀里（今江苏无锡东亭长大厦村）。15岁时读书于惠山。与元稹、白居易共倡“新乐府” 诗体，史称“新乐府运动”。元和元年（806年）进士，补国子监助教。历官翰林学士，元和十四年升为右拾遗，后卷入牛李党争。长庆四年（824年）被贬为端州（今广东肇庆）司马。太和七年，李德裕为相，任浙东观察使，开成元年（836年）任河南尹，历任汴州刺史、宣武军节度使、宋亳汴颖观察使。开成五年（840年）任淮南节度使。不久入京拜相，官至尚书右仆射门下侍郎，封赵国公。
李绅脾气急躁，对于僧徒一向蔑视，“或允相见，必问难锋起，祗应不供者，多咄叱而出”[1]，有僧人向李绅宣传因果报应。他问：“阿师从何处来？”僧答：“贫道从来处来。”李绅将他痛打二十下，说：“任从去处去！”[2]。当上宰相之后有〈条流僧尼敕〉[3]。
会昌四年（844年）因中风辞职，又出任淮南节度使。会昌六年（846年）病逝扬州。《全唐诗》录《追昔游诗》3卷、《杂诗》1卷。诗作中以《悯农》最为著名。 颇为讽刺的是，李绅在《悯农》诗中教导世人节约，珍惜粮食，但在其为官之后，颇为奢侈。
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